(19) What is Kumbh Mela? Cos'e' il Kumbh Mela?

Versione Italiana di sotto

What is Kumbh Mela?

Kumbh Mela is the festival of gods.

Children posing

Kumbh Mela is one of the most ancient and largest festivals on earth.

Basically, Kumbh Mela is a mass Hindu pilgrimage in which believers gather to bathe in a river considered sacred.

It takes place every third year at one of the following four places by rotation: Haridwar, Allahabad, Nasik and Ujjain. Kumbh Mela is so held at each of them every twelfth year.

The sacred rivers are: the Ganges (Haridwar), the confluence of the Ganges, the Yamuna and the Saraswati (Allahabad), the Godawari (Nasik) and the Shipra (Ujjain).

In Hindi Kumbh means pitcher and Mela means fair - meaning gathering, exhibition.

The gathering is held for about one and a half month at each of these four places where it is believed that drops of nectar fell from the Kumbh carried by gods after the sea was churned.

Sadhus - literally good man and also referred to as babas - are the highlight of the festival. The author G. Flood defines them as Hindu mystic men who chose to live a life apart from or on the edges of society in order to focus on their own spiritual practice. 

The sadhu dedicates his life to achieve liberation (moksa) through meditation and contemplation.

Among the sadhus, the naga babas (the naked ones) enjoy particular prestige and are normally granted an advantageous position near the rivers.

Blessed by babas

Maha Kumbh Mela 2013

The 2013 festival was a Maha Kumbh Mela (Great Kumbh Mela) which is celebrated each 144 years only in Allahabad.

The whole gathering spread over an area of many kilometers full of shelters and camps for people to sleep, pray and meditate.

Journalists, photographers and travelers from abroad joined Indian babas, pilgrims, spectators, vendors and beggars in the celebration of the event.

According to the Hindu Times, the main bathing day - 10 February - was likely the largest gathering on a single day in the history of humanity. 30 million people were estimated on this day whereas 100 million were expected during the whole festival between January and March.

My experience

Going straight to Kumbh Mela as soon as arrived in India was a mind-blowing experience.

In the week there – from 8 to 16 February – I could see the parade, talk with babas, hear legends about them and see some of the crazy things they can do with their mind and body.

An example of a legend about babas is on their age. Some sadhus are said to be centuries old.

Babas smoking Chilum Pipes

This is possible because – according to hindu tradition - each of us is born with a certain amount of breaths. Through meditation they can slow down the respiration's pace and breath only once each few hours or days and so use less breaths and live much longer.

At Kumbh Mela you can see babas proudly showing their mind power. Through a hard mind work they can endure extreme physical pain. So they can for example pierce their genitals with a pole on which two men stand. Or others can remain a long time completely wrapped in thorns.

Most of them sat aside a fire while sipping chai and smoking marijuana. Using marijuana is a form of worship of Shiva who was believed to have an adoration for the leaves of this plant.

Some sadhus I encountered – contrary to what I had expected – are eccentric men with a big ego.

Some of them are treated as kings by their disciples and they like to attract attention through strange rituals or clothing and enjoy being photographed.

[To be continued in the next post...]

Versione Italiana

Man watching the fair

Cos'e' il Kumbh Mela?

Kumbh Mela e' il festival degli dei.

Kumbh Mela e' uno dei festival piu' antichi e grandi della terra.

In pratica, il Kumbh Mela e' un pellegrinaggio Hindu tramite il quale i credenti si radunano per fare il bagno in un fiume considerato sacro.

Questo festival ha luogo una volta ogni terzo anno a rotazione in uno dei seguenti posti: Hardiwar, Allahabad, Nasik e Ujjain. Quindi il Kumbh Mela viene tenuuto in ognuna di queste localita' ogni dodici anni.

I sacri fiumi sono: il Gange (Haridwar), la confluenza tra il Gange, lo Yamuna e il Saraswati (Allahabad), il Godawari (Nasik) e il Shipra (Ujjain).

In Hindi, Kumbh significa brocca e Mela significa fiera.

Il raduno dura circa un mese e mezzo in questi luoghi dove si crede che delle gocce di nettare siano cadute dal Kumbh trasportato dagli dei dopo il mescolamento del mare.

Crowd bathing

I sadhus – letteralmente uomini buoni e comunemente chiamati anche babas – sono il centro dell'attenzione durante festival. L'autore G. Flood li definisce uomini mistici Hindu che hanno scelto di vivere una vita lontano o ai margini della societa' in modo da potersi concentrare sulla propria pratica spirituale. Il Sadhu e' colui che dedica la propria vita al raggiungimento della liberazione (moksa) attraverso la meditazione e la contemplazione.

Tra i sadhus, i cosidetti naga babas (i babas nudi) godono di particolare prestigio e viene loro garantito una posizione vantaggiosa vicino ai fiumi.

Maha Kumbh Mela 2013

Hindu devoted

Il festival del 2013 e' stato un Maha Kumbh Mela (Grande Kumbh Mela) il quale viene celebrato ogni 144 anni solamente ad Allahabad.

L'intera area del raduno era di diversi kilometri ed era caratterizzata da rifugi e campeggi per pregare, meditare e dormire.

Giornalisti, fotografi e viaggitori stranieri si sono uniti ai babas, pellegrini, spettatori, venditori e mendicanti indiani nella celebrazione dell'evento.

Secondo l'Hindu Times, il giorno principale – il 10 febbraio – e' stato probabilmente il piu' grande raduno di persone in un singolo giorno nella storia. Si stimano 30 millioni di persone solo in quel giorno e circa 100 milioni durante tutto il periodo - tra gennaio e marzo.

La mia Esperienza

Andare direttamente al Kumbh Mela, appena arrivato in India, e' stata un'esperienza allucinante.

Durante la settimana trascorsa li' - dall' 8 al 16 Febbrario – ho potuto vedere la parata, parlare con i babas, ascoltare leggende su di loro e vedere alcune delle cose pazze che possono fare con la loro mente ed il loro corpo.

Baba piercing his genitals

Un esempio di leggenda sui babas riguarda la loro eta'. Si dice che alcuni di loro abbiano diversi secoli di eta'. Questo e' possible poiche' – secondo la tradizione hindu – quando ognuno di noi viene al mondo riceve un certo numero di respiri. Attraverso la meditazione i babas possono rallentare il loro respiro e respirare una volta ogni qualche ora o addirittura giorno e quindi usare meno respiri e vivere piu' a lungo.

Al Kumbh Mela si possono anche vedere babas che mostrano orgogliosamente i poteri della loro mente. Attraverso un duro lavoro con la mente possono sopportare dolore fisico estremo. Quindi possono per esempio infilzarsi i genitali con un'asta sulla quale altri due uomini stanno in piedi. O altri possono rimanere a lungo arrotolati nelle spine.

La maggioranza di loro stava seduta di fianco al fuoco mentre sorseggiando te e fumavando marijuana. Usare marijuana e' una forma di venerazione di Shiva, la quale si crede abbia una passione per le foglie di questa pianta.

Alcuni sadhus incontrati – contrariamente a quanto mi aspettavo – sono persone eccentriche con un ego enorme. Alcuni di loro sono trattati come re dai loro discepoli e a cui piace attirare l'attenzione attraverso rituali strani ed essere fotografati.

[Continua nel prossimo post...]



Video of Naga Babas when they left their camp to reach the sacred river